逆行惑星 見つけた…すばる望遠鏡で世界初

　中心の恒星が自転する向きと逆方向に公転している惑星が、世界で初めて見つかった。国立天文台や米マサチューセッツ工科大学などのグループが４日、発表した。国立天文台のすばる望遠鏡による観測成果で惑星系の進化を考える重要な手がかりになるという。

　はくちょう座の方向に地球から約１０００光年離れた恒星の周囲を回っている惑星「ＨＡＴ―Ｐ―７ｂ」。恒星の前を横切る惑星の動きを詳細に観測して逆行がわかった。この惑星は木星の１・８倍の重さがあり、恒星のごく近くを２・２日で１周していた。

　惑星は、円盤状に分布したちりやガスが、中心の恒星と一緒に回転しながら誕生したと考えられている。惑星は恒星の自転と同じ方向に周回するのが標準的とされ、太陽と太陽系の８惑星の関係もそうなっている。しかし、惑星系が進化する過程では、巨大な惑星同士が互いにはじき合うことなどにより、逆行惑星が誕生するはずだとみられており、世界中で逆行惑星探しが続けられてきた。

　国立天文台の成田憲保・日本学術振興会特別研究員は「惑星進化の仮説を裏付けるためにも、逆行惑星の誕生に影響したと考えられる巨大惑星などを見つけたい」と話している。